Герои
Куртизанка Лиссандра Бригонетти (Елена) с неким скандалом в анамнезе, который стоил ей репутации и высокопостоавленных клиентов. В эту историю каким-то образом замешан Ортос.
Жиголо Ортос Перрикуэре (Александр) привлекательный, но немного скользкий и самовлюбленный молодой человек.
Журналист Рондриго Эспада (Иван) любопытный репортер Авентурского Вестника, прославившийся неким смелым репортажем из Фердока.
Торговый агент Леонардо (фон) Гауди (Темир) подающий надежды сотрудник судоходной компании йа Тердилион, ставший протеже самого Эрлана йа Тердилион, брата Приместы Бельханки Первалии йа Тердилион.
Сюжет
Герои независимо друг от друга разными способами и с разными целями попадают на прием в барона Мальрицио йа Дуриданья, где обещают бал, угощение, демонстрацию его новейшего приобретения в коллекцию искусства, а также некую важную новость. Там ожидается чуть ли не вся бельханканская элита и даже представители прессы. Мальрицио - известный меценат, покровитель деятелей искусства и ценитель куртизанок.
На приеме герои общаются между собой и с гостями на несколько основных тем, занимающих общество в этот вечер:
Картина "Девушка с золотистыми глазами": мастерски и в необычном стиле выполненный портрет загадочной красавицы. Легендарная работа уже отправившегося в царство Борона художника Дериаго Плантанего, которую лишь немногие счастливцы видели своими глазами. Много лет назад картина при невыясненных обстоятельствах пропала, а теперь внезапно всплыла как новейший экспонат в коллекции Мальрицио. Подробностей никто не знает, да и выставлять картину на всеобщее обозрение новый хозяин не торопится: лишь трое выигравших в лотерею гостей получают честь персональной экскурсии в личное хранилище Мальрицио. В число счасливчиков каким-то образом попал и некий Гильмон ди Рубини - кавалер, которого сопроваждает в этот вечер Лиссандра. Этот лощеный господин отличается любопытством и бесцеремонностью, чем привлек к себе уже немало негативного внимания.
Кроме того, в экскурсии участвовали:
Тедео йа Аранори - директор школы фехтования Кавалеров Райи.
Асканио Нуматаупо, "моха Империи" - высокопоставленный чиновник Бельханки.
Изначальной обладальницей третьего выигрышного лота была магичка Пальмира Тартуффо, основательница Арканомеханической Мануфактуры.
Туламидская танцовщица: новая протеже Мальрицио, из которой он хочет сделать звезду. Это экзотическая красавица-шаризад по имени Зульхамин бинт-эль-Сулеф, едва говорящая на Гарети (самом распространенном языке в Авентурии), недавно появилась в Бельханке и была каким-то образом "открыта" Мальрицио, а теперь проживает в его палаццо, сменив его предыдущую протеже - некую пухленькую актрису-блондинку. Дебют Зульхамин на приеме прошел чрезвычайно успешно, многие - в том числе Ортос, Рондриго и Леонардо - обратили на нее самое пристальное внимание. От внимания двух последних не укрылась драма, разыгрывающаяся в душе одного из гостей на приеме - Никколо Керастелли. Это молодой человек, очевидно, безумно влюблен в танцовщицу и, в отличие от большинства остальных гостей, судя по всему, знает ее дольше. Он в отчаянии, что Зульхамин переехала жить к Мальрицио и считает, что потерял все свои шансы на взаимность. Рондриго и Леонардо с иронией относятся к нему, но в итоге решают, что молодой вельможа может быть им полезен и как могут утешают его.
Выборы в Консилиум: на приеме Мальрицио объявляет, что собирается баллотироваться на выборы в Консилиум, составив таким образом неожиданную и серьезную конкуренцию уже известным кандидатам - начинающему политику, молодой женщине Митраелле йа Аранори и тоже достаточо молодому, но более опытному Сальводану Коммариону. Дядя Сальводана, Другон Коммарион, занимает пост в Консилиуме в данный момент и многие поговаривают, что кандидатура Сальводана возникла неспроста - реакции же это предположение вызвает самые разные, в зависимости от политических и экономических предпочтений вельмож. Эрлан йа Тердилион, например, был бы вполне не против продолжения политической линии Коммарионов и готов незаметно оказать им поддержку - при помощи своего протеже Леонардо, о чем того и просит, намекая на соответствующие карьерные перспективы.
В свою очередь вокруг Митраеллы тоже заворачивается какая-то своя интрига. Ее родственница, священница Райи грациоза Целисса Бельханканская просит Ортоса приударить за Митраеллой и "показать ей радости Райи", потому что она такая закрытая и скованная. На вопрос Ортоса зачем это ей, Целисса туманно отвечает, что в основном это она по доброте дущевной... Ортос соглашается - конечно, в обмен на услугу в будущем со стороны Целиссы.
Мальрицо тоже не остается бездейственным и уже в этот же вечер начинает "вербовать" союзников и помощников для предвыборной борьбы. В частности, он предлагает Лиссандре "пообщаться" поближе с одним из Коммарионов, взамен предлагая ей содействие в восстановлении ее подмоченной репутации. Кроме того, он закинул удочку и на журналиста с намеком, что в щкафах Коммарионов наверняка скрывается немало скелетов, которые прямо просятся, чтобы их кто-нибудь выпустил на волю.
Ну и наконец, герои занимались и своими, частными делами. Ортос, например, уверял Лиссандру, что она влюблена в него, а Лиссандра уверяла свою старую знакомую Амариеллу Гизлери, что это не так... Рондриго пытался выяснить у Тедео йа Аранори что-то о прошлом своего учителя фехтования, который при загадочных обстоятельствах покинул Школу Кавалеров Райи... А Леонардо в свою очередать основательно осматривался в палаццо Мальрицио и завязывал всякие знакомства...